O encontro da imagem de Nossa Senhora Aparecida aconteceu no ano de 1717. Na época, o governante das Capitanias Hereditárias de São Paulo passava pelo Vale do Paraíba, mais precisamente na cidade de Guaratinguetá. Os moradores decidiram realizar uma festa de boas-vindas aos visitantes e os três pescadores, Domingos Garcia, João Alves e Filipe Pedroso, foram para o Rio Paraíba do Sul lançar suas redes de pesca.
Em meados de outubro, não era um período muito favorável para pesca, mas como precisavam pescar, os pescadores rezaram pela proteção e benção de Virgem Maria, pedindo para que conseguissem bons resultados e muitos peixes.
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Foram muitas tentativas e pouco sucesso, depois de um tempo, quase desistindo, lançaram mais uma vez a rede no Porto Itaguaçu e pescaram o corpo de uma imagem. Sem entender e também curiosos, lançaram novamente as redes e dessa vez capturaram uma cabeça que encaixava perfeitamente no corpo. Após este acontecimento, o barco começou a se encher de peixes, que pulavam de todas as direções.
Depois deste marcante momento, a devoção pela Santa encontrada nas águas do Rio Paraíba do Sul começou a se espalhar pela região. De casa em casa, depois com a construção de uma capela, que deu origem a uma basílica e depois se tornou um dos maiores santuários de devoção mariana do mundo, o Santuário Nacional de Aparecida, localizado na cidade de Aparecida, no interior do Estado de São Paulo.
Nossa Senhora da Conceição Aparecida foi proclamada como Rainha do Brasil e sua Padroeira Principal em 16 de julho de 1930, por decreto do Papa Pio XI. A imagem já havia sido coroada anteriormente, em nome do Papa Pio X, por decreto da Santa Sé, em 1904.
A imagem de Nossa Senhora Aparecida foi tombada pelo Conselho de Defesa do Patrimônio Histórico, Arqueológico, Artístico e Turístico do Estado (Condephaat), em 2012, sendo considerada como patrimônio do Estado de São Paulo.
Pela Lei nº 6 802, de 30 de junho de 1980, foi decretado oficialmente como feriado o dia 12 de outubro, dedicando-se este dia à devoção. Também nesta lei, a República Federativa do Brasil reconhece oficialmente Nossa Senhora Aparecida como padroeira do Brasil.
A imagem encontrada nas águas do Rio Paraíba em 1717 tem aproximadamente quarenta centímetros de altura e é de terracota, ou seja, argila que após modelada foi cozida num forno apropriado.
Quando Nossa Senhora Aparecida foi encontrada pelos pescadores, ela estava sem a policromia original, devido ao longo tempo que esteve submersa no rio. A cor de canela apresentada atualmente deve-se à exposição secular à fuligem produzida pelas chamas das velas, lamparinas e candeeiros, acesas por seus devotos. A argila utilizada para a confecção da imagem veio da região de Santana do Parnaíba, na Grande São Paulo.
De acordo com a historiadora Tereza Pasin a imagem de Nossa Senhora Aparecida teria sido esculpida por volta do ano de 1600. A autoria da imagem foi atribuída ao frei Agostinho de Jesus, monge de São Paulo conhecido por sua habilidade artística na confecção de imagens sacras. Entre as características da Santa, estão: sua forma sorridente dos lábios, o queixo encravado, as flores em relevo no cabelo, o broche de três pérolas na testa e o porte empinado para trás.
Supõe-se que motivo pelo qual a Santa encontrava-se no fundo do rio Paraíba seja porque durante o período colonial, as imagens sacras costumavam ser jogadas no rio ou então enterradas quando se quebravam. Outra hipótese é de que a imagem pertencia a uma capela no município vizinho, em Roseira, e teria sido carregada por uma enchente.